O VHC é o vírus da Hepatite C. É um vírus de RNA e pertence à família dos Flaviviridae, género Hepacivirus. O virião do VHC é uma partícula esférica com cerca de 50nm de diâmetro constituída por um invólucro no interior do qual está o genoma viral.

​    O vírus da Hepatite C contém uma cadeia única de RNA com cerca de 10kb de comprimento, que inclui duas regiões não traduzidas nas extremidades 5’ e 3’ e uma área de codificação de uma proteína com cerca de 3010-3030 aminoácidos.

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​Mecanismo de ação do vírus​​

​   Muitos esforços têm sido feitos para desenvolver modelos para identificar os recetores VHC e estudar a ligação viral e a entrada do mesmo em células-alvo. Vários sistemas celulares e in vivo, utilizando amostras de sangue infetado, partículas semelhantes a vírus produzidas por expressão das proteínas estruturais de VHC em células de inseto ou de mamífero, lipossomas contendo E1-E2, bem como outras partículas produziram uma quantidade considerável de dados, embora nem sempre seja fácil conciliar todos os dados.
   Por analogia com outros membros da família Flaviviridae, presume-se que o VHC replique o seu genoma através da produção de um RNA de cadeia negativa de comprimento completo. As cadeias positivas RNAs são então sintetizadas a partir do molde de cadeia negativa ficando com cinco a dez vezes mais peso molar em relação ao RNA de cadeia negativa, para serem depois utilizadas na tradução, replicação e empacotamento e do vírus. Uma vez que a replicação de RNA tem de dar início a partir da extremidade 3 'do molde de RNA de ambas as cadeias, o correspondente UTR 5' e 3 'do genoma de RNA do VHC provavelmente contém as sequências necessárias para a iniciação e / ou a regulação da replicação do RNA.

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    Partículas de VHC ligam-se aos hepatócitos através de uma interação específica entre as glicoproteínas de envelope do VHC e um recetor celular ainda desconhecido. Estas partículas ligadas são, provavelmente, transportadas por endocitose mediada pelo recetor. Depois do genoma viral ser libertado a partir do nucleocapsídeo (desencapsulamento) e traduzido no Retículo Endoplasmático Rugoso (RER), NS4B (talvez em conjunto com outros fatores virais ou celulares) induz a formação de vesículas membranosas. É suposto estas membranas servirem como suportes para o complexo da replicação viral. Após a amplificação do genoma e expressão de proteínas do VHC, são montadas as partículas virais completas. O local de formação de partículas de vírus não foi ainda identificado. Pode ter lugar em membranas intracelulares derivados do compartimento do REG ou do Golgi. As partículas de vírus recentemente produzidas podem deixar a célula hospedeira através da via secretora constitutiva. O painel superior direito da figura mostra uma representação esquemática de uma partícula de VHC. O painel do meio mostra um modelo para a síntese de cadeia negativa (-) e de cadeia positiva (+) RNA do vírus por meio de uma forma replicativa de cadeia dupla (RF) e um intermediário replicativo (RI). O painel inferior mostra uma micrografia eletrônica de uma teia membranosa (cabeças de seta) em Huh7 célula que contém replicons VHC subgenômico.

   A teia é composta por pequenas vesículas embebidas numa matriz de membrana. Bar: 500 nm; N: nucleus; ER: endoplasmic reticulum; M: mitochondria.
   O desenvolvimento de agentes terapêuticos anti-VHC novos tem sido impedido pela falta de um sistema eficiente para a infeção viral in vitro e num modelo animal adequado. Embora um progresso significativo tem sido feito através de abordagens genéticas e bioquímicas em dissecar os processos moleculares de replicação do HCV, a nossa compreensão da entrada viral e etapas de produção permanece rudimentar. Além disso, existe como HCV "quasiespieces" em pacientes devido à sua elevada taxa de mutação e, portanto, a resistência viral provavelmente será um problema para as pequenas moléculas inibidoras de HCV que se venham a descobrir. (5)

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Genótipos do vírus VHC

    A grande variabilidade de sequências de nucleótidos permite identificar 6 genótipos e múltiplos subtipos que apresentam variação geográfica que está relacionada com o modo de transmissão.
    O VHC tem sido então classificado num grande número de genótipos, de acordo com as homologias existentes entre as sequências de nucleótidos, quer do genoma completo, quer de fragmentos do genoma. Todos estes variantes de genótipos – até ao momento identificados – podem ser classificados num total de seis genótipos major (tipos 1 a 6), os quais contêm vários subtipos (a, b, c, …). (1)

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